Ces mâles qui deviennent femelles
L’un des effets les plus étonnants du changement climatique pourrait être de chambouler la vie sexuelle des poissons. Sur les 27 000 espèces peuplant les océans, les fleuves et les rivières, environ 10 % sont hermaphrodites et peuvent changer de sexe, pour remplacer, en cas de disparition, le reproducteur ou la reproductrice dominants.
En revanche, chez la majorité des autres espèces, un individu naît mâle ou femelle et conserve ce sexe toute sa vie. Mais des facteurs environnementaux peuvent altérer cette détermination génétique, indique Jean-François Baroiller, spécialiste de la biologie des poissons au Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (CIRAD). A commencer par les polluants. Certaines substances chimiques utilisées dans l’industrie ou l’agriculture, dont la structure moléculaire est proche de celles des hormones mâles ou femelles, peuvent modifier la différenciation sexuelle des poissons.
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Deux cas d’inversion de sexe sont avérés. Celui du saumon chinook du fleuve américain Columbia, où des individus génétiquement masculins présentent pourtant un phénotype (ovaire) féminin. Et celui du tilapia d’Afrique, dont certains sujets féminins possèdent des testicules et se reproduisent comme mâles.
Autre facteur de transsexualité : la température. « Avec une amplitude variable : un réchauffement de 5°C à 6°C est nécessaire pour modifier le sexe de certains poissons, alors qu’un écart de 1°C suffit pour d’autres. Conjugué à la pollution des eaux, le réchauffement planétaire pourrait finir par bouleverser l’équilibre reproductif », explique le chercheur. Avec, à terme, « un risque de disparition de certaines populations, voire de certaines espèces ». (Source © Le Nouvel Observateur).
