Le dépistage du cancer du sein est loin d'être optimal, en Wallonie et à Bruxelles. Le diagnostic est posé par une centaine de professionnels (radiologues, gynécologues et chirurgiens sénologues), dans la lettre ouverte qu'ils adressent à la ministre francophone de la Santé, Catherine Fonck (CDH). Elle admet que le système est perfectible. Un groupe de travail intégrant les « contestataires » va y plancher, sous l'égide du Centre de référence du cancer du sein.
En Communauté française, deux formules de dépistage coexistent :
1. Le mammotest, dépistage de masse par mammographie proposé gratuitement à toutes les femmes de 50 à 69 ans, tous les deux ans, dans des centres agréés ;
2. Le dépistage personnalisé, conseillé, chaque année, aux femmes dès 40 ans, sans limite d'âge supérieure, et qui comporte une mammographie, une échographie (dans 80 % des cas) et un examen clinique.
« Le mammotest a l'avantage d'être gratuit et donc accessible au plus grand nombre, commente le Dr Carine van de Merkt (Institut Bordet). Il permet aussi de couvrir une plus grande partie de la population, parce qu'il est d'exécution rapide. Mais il a aussi ses limites »… Si les seins à examiner sont denses, la mammographie simple ne permet de visualiser les lésions que dans 50 % des cas. « Le dépistage personnalisé est un bilan nécessairement plus performant, en particulier pour détecter de petites tumeurs parfois visibles uniquement à l'échographie et même parfois uniquement détectables par un examen clinique minutieux. »
La ministre « refuse d'opposer les deux systèmes. A côté du dépistage de masse des femmes de 50 à 69 ans, le bilan sénologique conserve tout son intérêt. Ce qui importe, à mes yeux, c'est qu'un maximum de femmes soient dépistées. Je reconnais que la concertation n'a pas été optimale, par le passé. Mais je suis ouverte au dialogue : je propose aux auteurs de la « lettre ouverte » d'en débattre, dans le cadre d'un groupe de travail, sous l'égide du Centre de référence du cancer du sein ».
Catherine Fonck évoque d'emblée quelques pistes d'amélioration : étendre la couverture du mammotest aux femmes de 40 à 49 ans (une étude britannique à paraître en 2008 devrait confirmer ou infirmer l'intérêt de cette option) ; centraliser les résultats des mammotests et des bilans sénologiques personnalisés…
Pas question, cependant, de renoncer au mammotest au profit d'un dépistage élaboré intégrant la mammographie, l'examen clinique, voire l'échographie. La ministre rappelle que les auteurs du « Livre blanc » du cancer (Le Soir du 12 octobre) plaident pour que les autorités incitent « davantage de femmes à quitter la mammographie ordinaire pour s'inscrire dans le programme de dépistage systématique qui offre des garanties de qualité supérieures et à un coût de revient beaucoup plus avantageux pour la société »… Ces experts universitaires insistent : « La combinaison d'une mammographie ordinaire et d'une échographie coûte deux fois plus cher qu'un mammotest et génère un nombre plus important de fausses présomptions de cancer. »
Un argument que contestent vigoureusement les auteurs de la « lettre ouverte »… « Affirmer que le mammotest est supérieur au dépistage personnalisé reste un non-sens qui pourrait entraîner de graves conséquences quant au pronostic de guérison de certaines patientes, plaide le Pr Jean-Marie Nogaret (Institut Bordet), rappelant que le mammotest exclut d'emblée 50 % des femmes, soit parce qu'elles ont moins de 50 ans, soit plus de 69 ans ».
Pour lui, « la spectaculaire augmentation du taux de guérison des cancers du sein doit être majoritairement attribuée à l'essor de radiologues qui se sont spécialisés en pathologie mammaire et qui disposent d'un matériel des plus performants ».
Le Programme de dépistage du cancer du sein en Communauté françaisehttp://www.lemammotest.be/Campagne2005/Brochuresein.pdf